A diferencia de los ascensores, que proporcionan un transporte vertical, las escaleras mecánicas, los pasillos móviles y las rampas proporcionan un movimiento predominantemente horizontal; aunque también pueden seguir una trayectoria inclinada. Los tres se utilizan para el transporte de personas, pero tienen características diferentes:
- La escalera mecánica: este equipo es un dispositivo de transporte y elevación formado por peldaños móviles. Los peldaños se accionan mecánicamente para permitir al usuario subir o bajar sin esfuerzo. La escalera mecánica dispone de un pasamanos móvil, que sirve de apoyo se desplaza a la misma velocidad que los peldaños. Las escaleras mecánicas se utilizan para desplazar personas y se encuentran principalmente en centros comerciales y centros de tránsito (metro, aeropuertos y estaciones de tren).
- El pasillo móvil: puede adoptar la forma de una cinta rígida de caucho, puesta en movimiento por rodillos giratorios instalados debajo de ella. Sin embargo, en los últimos años es más frecuente que esté formado por peldaños metálicos planos que, a diferencia de las escaleras mecánicas, están unidos y son continuos para dejar una superficie plana. Tampoco suelen estar inclinadas, por lo que permiten a las personas desplazarse horizontalmente, solas o acompañadas de maletas o carritos de la compra. Razón por la que se instalan sobre todo en pasillos largos, especialmente en estaciones y aeropuertos. También dispone de una barandilla móvil que se desplaza a la misma velocidad que la cinta.
- La rampa: al igual que el pasillo móvil, la rampa está formada por elementos metálicos articulados, perfectamente unidos y planos. A diferencia del pasillo móvil, que sólo se desplaza horizontalmente, la rampa tiene una ligera inclinación, lo que permite subir o bajar ligeramente. Puede compararse a una escalera mecánica sin peldaños, pero es más versátil y ofrece un acceso más fácil para equipajes, personas con movilidad reducida o carritos.
Como puede ver, la elección entre una escalera mecánica, un pasillo rodante y una rampa debe basarse en los siguientes criterios:
- El uso: por ejemplo, la escalera mecánica sólo sirve para transportar personas, mientras que la rampa y el pasillo móvil ofrecen un uso polivalente. La elección del equipamiento también depende de la naturaleza del edificio, el tráfico y los movimientos requeridos.
- La posible inclinación: una escalera mecánica puede estar más inclinada que una rampa.
- La longitud de la instalación: un pasillo móvil puede cubrir distancias mayores (en horizontal).