¿Cómo se recicla un edificio? La carrera por averiguarlo ha empezado

Imagine un mundo sin residuos, en el que puedan reciclarse no solo los productos, sino incluso los edificios. Quizás esta idea está más cerca de lo que creemos. Ante la emergencia climática y la escasez de recursos, empresas, autoridades y particulares de todo el mundo están adoptando cada vez más la "circularidad"; buscando formas de reducir el consumo de materiales compartiéndolos, reciclándolos, reutilizándolos y dándoles un nuevo uso.

En el sector de la construcción, una serie de ensayos, proyectos piloto y nuevos productos innovadores están impulsando el cambio hacia un enfoque más circular en la manera de construir. Pero la presión para el cambio también va en aumento: el año pasado, las emisiones de CO2 procedentes de la construcción y los edificios aumentaron hasta un máximo histórico del 40% - con las operaciones de construcción representando el 27% y las infraestructuras y materiales de construcción el 13%.

"El tamaño de estas cifras equivale al tamaño de la oportunidad", afirma Kristin Hughes, Directora de Circularidad de Recursos del Foro Económico Mundial. "Pero será como dar la vuelta a un gran carguero. Necesitaremos una alternativa sostenible para cada material y una solución para gestionar cada componente."

El Foro Económico Mundial está trabajando a lo largo de toda la cadena de valor de la construcción para lograr conectar a los diferentes actores en el diseño y la supervisión de empresas más resistentes, eficientes y rentables. Para Hughes, como sugiere su título, la circularidad es clave para lograrlo.

"Cuando la gente oye hablar de economía circular, a menudo piensa que solo se refiere al medioambiente, pero va mucho más allá", señala Hughes. "La circularidad es la solución a la enorme huella del sector, pero también la clave para encontrar nuevas estrategias empresariales en un futuro con recursos limitados".

En el Reino Unido, Hughes cita un caso en el que la Covid-19 se convirtió en detonante del pensamiento circular. Durante la pandemia, las interrupciones y retrasos en la cadena de suministro habían frenado el negocio de una consultora mundial de ingeniería y desarrollo. Así que, en lugar de esperar a recibir materiales como acero, alambre de cobre y equipos eléctricos, la empresa empezó a buscar alternativas usadas y recicladas a nivel local.

"Tuvo tanto éxito que ahora están buscando formas de normalizar este enfoque y reproducirlo para mejorar su rentabilidad y sostenibilidad", afirma Hughes.

"Definitivamente, la mentalidad está cambiando", señala Jean-Paul Bourgeat, vicepresidente senior del negocio de modernización global de KONE. Afirma que para KONE, el movimiento hacia la circularidad ha engendrado nuevas asociaciones, al mismo tiempo que la compañía co-innova nuevos procesos y modelos.

"El reciclaje existe desde hace años", dice Bourgeat. "Ahora, la cuestión es cómo pasamos a una economía circular madura en la que nuevas formas de desmontaje y reutilización de materiales sea posible, teniendo en cuenta que reutilizar un componente evita tener que producir uno nuevo”.

Una de las cuestiones que necesitamos resolver es que el simple reciclado de un viejo equipo o parte de un edificio puede no resultar tan respetuoso con el medioambiente como podría parecer a primera vista.

"Por ejemplo, si se necesitan muchos camiones para transportar materiales a reciclar, es evidente que esta acción repercute en la huella de carbono", explica Bourgeat.

“La respuesta probablemente esté en un reenfoque de la reutilización-reparación-reciclaje", añade.

Un reciente proyecto piloto en la Ópera Nacional de Lyon es un buen ejemplo. Este escaparate arquitectónico de 18 pisos, coronado por un inmenso techo curvo de cristal y construido para acoger a 1.500 espectadores, contaba con cinco ascensores que estaban llegando al final de su vida útil.

Trabajando en colaboración con la Ópera y los agentes locales de abastecimiento en línea, el equipo de KONE puso en marcha un proceso histórico de desmantelamiento y sustitución. Los antiguos ascensores fueron meticulosamente desmontados, con 100 componentes identificados para su posible reutilización y con el principio de excluir los componentes que afectan a la seguridad.

Durante los ensayos de ópera y las representaciones en directo, el equipo recogió a mano y desmontó materiales que iban desde lámparas ornamentadas, cuadros eléctricos, hasta más de tres kilómetros de cables.

Mientras que en condiciones normales cada uno de ellos se habría desechado como residuo, muchos componentes se seleccionaron para una posible segunda vida y se pusieron a la venta a profesionales de los sectores inmobiliario y de la construcción, y más allá.

Kristin Hughes, del Foro Económico Mundial, colabora con una start-up que desarrolla soluciones digitales para crear mercados de recursos reciclados - como los rescatados de la Ópera de Lyon - haciendo coincidir la demanda de los clientes con la disponibilidad de recursos.

Tanto Hughes como Bourgeat coinciden en que, para que la economía circular tenga verdadero éxito, los materiales deben tener trazabilidad, para garantizar que los compradores sepan de dónde proceden y cómo de lejos han viajado.

Los llamados "pasaportes de materiales digitales”, que recogen y almacenan información sobre los materiales de construcción, ya están en fase de desarrollo y podrían incluir tecnología RFID para rastrear todo el ciclo de vida del producto. Con ello también se pretende aumentar el interés de la industria por estos materiales usados.

Por otro lado, Hughes advierte que los responsables políticos no siempre siguen el ritmo de los avances de la industria hacia la circularidad. Cita el ejemplo del cemento, que representa un considerable 8% de todas las emisiones de materiales de construcción.

En este sentido, Hughes explica el caso de un fabricante de materiales de construcción que ha desarrollado un producto de cemento reciclado que funciona incluso mejor que el cemento nuevo y tiene una huella considerablemente menor. El problema es que, aunque la empresa se abastece de cemento usado en Alemania, Austria y Francia, las restricciones legales de esos países hacen que el producto reciclado solo pueda venderse en Suiza. "Así que la empresa se queda con todo ese cemento reciclado esperando a que la legislación se ponga al día", lamenta Hughes.

Mientras tanto, Bourgeat considera que el sector de la construcción avanza por otros derroteros: "Ya podemos ver cómo se está cambiando de una mentalidad de desguace y reconstrucción - que cuesta mucho más desde el punto de vista del carbono - a otra de renovación, remodelación y reutilización, y vemos que nuestros clientes avanzan en esta dirección con nosotros".

Aunque la infraestructura, los procesos y el entorno normativo necesarios para una economía circular completa pueden estar todavía muy lejos, la dirección del viaje está clara y muchos elementos ya están en su lugar para la transición a la circularidad. Los nuevos ascensores KONE, por ejemplo, están construidos en su gran mayoría de metal, lo que significa que el 90% de los componentes ya tienen el potencial de ser reciclados o reutilizados.

Hughes quiere imaginar un futuro en el que el 100% de los productos puedan volver a sus fabricantes al final de su vida útil para ser reprocesados y en el que los modelos de negocio sin materiales maximicen la vida útil de los edificios, al tiempo que abordan el problema del consumo excesivo y ayudan a resolver la crisis climática.

"A veces las soluciones más sencillas están justo delante de nosotros", afirma.